Le 26 février 1802, Victor Hugo naît à Besançon. Il est le fils d'un général et a deux frères. Son enfance se déroule à Paris, mais il suit régulièrement son père lors de ses affectations militaires, notamment en Espagne ou à Naples.
De 1811 à 1813, il est pensionnaire à Madrid au Collège des Nobles. Puis il s'installe avec sa mère à Paris. En 1816, Victor Hugo écrit déjà qu'il veut « être Chateaubriand ou rien », faisant montre d'une ambition immense et précoce. On ignore toutefois ce qui a pu déclencher cette passion.
De 1817 à 1820, ses poèmes remportent plusieurs concours. Primé par l'académie, Hugo s'oriente vers une carrière littéraire et abandonne les mathématiques. Il crée avec ses frères Le Conservateur littéraire en 1819.
En 1821 paraît son premier recueil de poésie, Odes. Il a 19 ans et étudie au lycée Louis-le-Grand. Déjà, Victor Hugo fréquente le Cénacle de Charles Nodier, premier pas vers le romantisme. A cette époque, le jeune homme est déjà poète, romancier, journaliste et dramaturge, et il réussit tout ce qu'il entreprend.
En 1827 paraît Cromwell qui, complété par Hernani en 1830, fait voler les conventions classiques et inaugure le drame romantique. C'est le début d'un affrontement littéraire majeur antre anciens et modernes... la fameuse « bataille d'Hernani ». Les productions s'enchaînent dans tous les genres : Notre-Dame de Paris (1831), Ruy Blas (1838), Les Chants du crépuscule (1835)...
Il épouse Adèle Foucher en 1822. Ils auront cinq enfants ensemble. De 1826 à 1837, Victor Hugo fréquente beaucoup d'intellectuels et d'artistes, dont Berlioz ou Chateaubriand. Il multiplie également les maîtresses, comme Juliette Drouet dès 1833.
En 1840 paraît les Rayons et les Ombres.
En 1841, Hugo rejoint l'Académie française après plusieurs échecs.
En 1843, sa fille Léopoldine meurt noyée, d'où « Demain dès l'aube », un poème des Contemplations.
Il évolue du royalisme à la démocratie de manière progressive. Lors de la Révolution de 1848, Hugo est élu député, puis il soutient Louis-Napoléon Bonaparte avant de s'en détacher en 1849.
1851 est l'année de l'exil, après le coup d'Etat du 2 décembre, qu'il condamne violemment dans Histoire d'un crime. Il vit en Belgique, puis à Jersey et Guernesey sous le second empire. En 1853 paraissent les Châtiments, qui reviennent sur cette période.
Cette période voit les publications majeures se multiplier : Les Contemplations, La légende des siècles (1859), Les Misérables (1862). Il expérimente le spiritisme, avant de rentrer en France après vingt ans d'exil.
Il décède le 22 mai 1885 à Paris, dans son hôtel particulier. Selon la légende, ses derniers mots furent : « Ceci est le combat du jour et de la nuit. ». Il est conduit au Panthéon. De plus, son cercueil est exposé une nuit entière sous l'arc de triomphe : environ un million de personnes se déplacent pour un dernier hommage.
L'œuvre magistrale de Victor Hugo
Victor Hugo occupe un rang exceptionnel dans l'histoire de la littérature française, et il domine le dix-neuvième siècle par la diversité, l'ampleur et la durée de ses créations littéraires. Il s'est essayé à tous les genres, avec à chaque fois une réussite incontestée : roman, poésie, discours politiques, théâtre, articles...
De plus, son engagement social et politique en a fait un symbole important de la figure de l'écrivain engagé. Hugo s'est, par exemple, exprimé contre la peine de mort à la chambre des pairs, mais aussi dans son ouvrage Le Dernier jour d'un condamné (1829). Son œuvre n'est donc pas que divertissante ou lyrique : elle est aussi celle d'un combat.
Du point de vue littéraire, Victor Hugo s'est affirmé comme le Chef de file des Romantiques, n'hésitant pas à provoquer une véritable querelle entre anciens (classiques) et modernes, afin de donner ses lettres de noblesse au drame romantique.
II reste donc un personnage fondateur et emblématique de toute une époque et de tout un pays.
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