Eric Arthur Blair, plus connu sous le nom de George Orwell, est né le 25 juin 1903 en Inde, au sein d'une famille anglaise bourgeoise. Il a deux sœurs, et son père est fonctionnaire en Inde. Eric rentre en Angleterre en 1904 sans son père, qu'il ne reverra qu'en 1907 puis en 1911.
Le jeune Orwell fréquente la « prep school » de St Cyprien, un « épouvantable cauchemar ». Toutefois, c'est un élève brillant. Il obtient d'ailleurs une bourse pour étudier au collège d'Eton de 1917 à 1921. Cette fois, il en gardera un bon souvenir. Il souhaite déjà être écrivain, mais est assez médiocre, et retourner en Orient.
En 1922, Eric Blair prend l'uniforme et retourne aux Indes pour servir en Birmanie. La situation est tendue entre Birmans et colonisateurs. Mais Orwell en garde le souvenir de cinq années d'ennui profond, des impressions qui nous sont livrées dans Une Histoire birmane. Il rentre ensuite en Angleterre en 1927 et décide de se consacrer à l'écriture.
Cependant, Blair ne semble pas disposer de talent particulier pour l'écriture, malgré son travail acharné. A la même période, Orwell pousse toujours plus loin son exploration des bas-fonds de Londres, de la vie des plus démunis. Il cherche la matière pour un nouvel ouvrage, comme pour mieux s'exorciser de sa fonction en Birmanie.
De 1928 à 1929, Orwell vit à Paris pour écrire. Il publie parfois quelques articles pour journaux communistes, mais on en sait peu sur cette période. Il reprend ses vagabondages londoniens, puis accepte d'être enseignant dans une petite ville, Hayes. Il s'y ennuie, mais cela lui permet d'écrire Dans la dèche à Paris et à Londres qui paraît en 1933. Il choisit alors le pseudonyme de George Orwell. Les ventes sont bonnes mais les critiques mauvaises. Une pneumonie le fait démissionner et il revient à Londres. Il travaille dans une librairie d'Hampstead.
En 1936, il épouse Eileen O-Shaugnessy. A la même époque paraît son ouvrage sur les conditions de vie des mineurs du nord de l'Angleterre, Le quai de Wiqan. Cela marque un tournant d'Orwell vers le socialisme et la lutte contre l'injustice sociale et la misère.
Pendant la guerre d'Espagne, il rejoint les milices du POUM avec sa femme. Il participe à des combats au cours desquels il est blessé. De retour à Londres, il est choqué par les intellectuels de gauche. Il rédige Hommage à la Catalogne en 1938 pour livrer ses témoignages.
Alors que la seconde guerre mondiale se profile, Orwell se veut anti guerre et critique la position des fronts populaires. Puis sa position évolue radicalement et il se revendique patriote. Il s'engage en 1940 dans la Home Guard, et devient producteur pour la BBC en 1941. Orwell envoie aussi des articles à une revue américaine d'inspiration troskiste, The partisan review. A cette époque, il estime que la victoire viendra si la révolution sociale a lieu en Angleterre. Il développe ses idées dans son essai Le Lion et la licorne.
En 1943, il démissionne de la BBC et rejoint The tribune. Commence alors la rédaction de La Ferme des animaux. L'ouvrage est prêt dès février 1944, mais ne paraît qu'en août 1945, pour des raisons politiques. La même année, Orwell démissionne et devient envoyé spécial pour The Observer, en Allemagne et en France.
Sa femme meurt alors qu'il est à Cologne. Il rentre à Londres et écrit 1984.
Dès août 1945, Orwell est vice-président du « Freedom Defense Committee »., qui vise à défendre et promouvoir les libertés fondamentales des hommes et des organisations.
1984 est publié en 1949. Le 13 octobre, Orwell épouse Sonia Brownell. Mais il est gravement malade, atteint de tuberculose.
L'écrivain décède le 21 janvier 1950.
En 2008, le magazine Times le classe second dans sa liste des « 50 plus grands écrivains britanniques depuis 1945 ».
Œuvres principales
Dans la dèche à Paris et à Londres (1933)
Une histoire birmane (1934)
La Ferme des animaux (Animal Farm) (1945)
1984 (1949).
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