Surveiller et punir sous-titré Naissance de la prison paru en 1975, a été écrit à un moment critique de l'actualité carcérale il y avait de nombreuses révoltes dans les prisons notamment celle d'Attica qui fit 40 morts, mais aussi des tentatives d'évasion de prisonniers terminant parfois par une exécution. C'est également l'époque où le législateur engagea un mouvement d'humanisation et de mise en place de peines de substitution à la prison.

L'auteur, engagé et militant est connu pour ses prises de positions et ses critiques des institutions. Il s'intéresse aux relations de pouvoir sous toutes ses formes, qui s'exercent sur les gens. Ses thèmes sont la folie, la médecine, la prison, la sexualité, l'éthique ou encore les sciences de l'homme et ses ouvrages s'inscrivent toujours dans un champ historique fort. Il a créé en 1970 le GIP : groupement d'information sur les prisons.