La trilogie est une œuvre autobiographique dont le héros est Jacques Vingtras. Elle comprend, L'Enfant publié en 1879, Le Bachelier publié en 1881 et L'Insurgé qui était à l'état de brouillon à la mort de l'auteur en 1885. Ce dernier volet est publié en 1886 grâce à son amie Séverine qui rassembla la fin du roman. Certains lui attribuent la rédaction de certains passages, car elle a procédé à la restitution du nom des personnages réels, auxquels l'auteur avait attribué des pseudonymes, ainsi Charles-Louis Chassin est « Matoussaint »dans Le Bachelier.