Toute son enfance se passe dans le New Hampshire qui sera le décor de plusieurs de ses romans ou nouvelles. Ses parents sont pauvres et il sera surtout élevé dans l’alcoolisme et les coups.
Il arrivera cependant à suivre des cours à l’université Colgate, mais les abandonnera pour entamer un voyage à travers les Etats-Unis après avoir lu le livre « Sur la route » de Jack Kerouac. Pendant quelques années il vivra donc de petits boulots effectués un peu partout avant que de regagner l’université du New Hampshire où il deviendra professeur.
En 1975 il fait un voyage en Jamaïque et quelques années plus tard il publiera son premier grand succès : « Continents à la dérive »
Celui-ci sera suivi par plusieurs très grands livres comme les romans intitulés « Affliction », « Sous le règne de Boone », « Pourfendeur de nuages » et « De beaux lendemains » dont on a fait un film. Il y a également des recueils de nouvelles comme « Trailer Park » et « L’ange sur le toit » Son dernier roman « American Darling » vient d’être publié en français.
Son œuvre dénonce les défauts du système économique américain.Russell Banks est président du Parlement national des Ecrivains fondé par Salman Rushdie et enseigne la littérature contemporaine à l’université de Princeton.
