Son père est trésorier de Richelieu et, en 1658, secrétaire du roi. Il est le dernier de dix ou treize enfants (le nombre varie selon les sources). Difforme et d'une constitution extrêmement fragile, il montre très tôt de grandes capacités intellectuelles. Il fait ses études au Collège de la Marche et obtient en 1656 le grade de maître des arts en l'université de Paris. Il étudie pendant trois années la théologie à la Sorbonne. Dans l'ensemble, ses études, tant aristotéliciennes que théologiques, le déçoivent beaucoup.
Il entre à l'Oratoire en 1660, après la mort de sa mère, puis de son père, à quelques semaines d'intervalle. Il devient membre honoraire de l’Académie royale des sciences en 1699.
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