Francis Ponge (Montpellier, 27 mars 1899 ; Le Bar-sur-Loup, Alpes-Maritimes, 6 août 1988) poète français, il reçoit le grand prix de poésie de l’Académie française en 1984.
Le \"drame de l'expression\"
Poète contemporain, il éprouve déjà, à l'âge de dix-sept ans, une violente révolte contre le parler ordinaire : \"N'en déplaise aux paroles elles-mêmes, étant donné les habitudes que dans tant de bouches infectes elles ont contractées, il faut un certain courage pour se décider non seulement à écrire, mais même à parler\" (Proêmes, \"Des Raisons d'écrire\", II, Ponge souligne). Les difficultés qu'il éprouve à exprimer sa douleur après le décès de son père en 1923 avivent son sentiment d'un \"drame de l'expression\" : le désir irrépressible de s'exprimer (ce que Ponge appelle la \"rage de l'expression\") affronte un langage dont les imperfections contraignent, voire faussent tout discours (il faut donc s'exprimer \"compte tenu des mots\").
Dans cette perspective, Ponge fait sienne la conception du poète selon Lautréamont : le poète doit être \"le citoyen le plus utile de sa tribu\" parce qu'il invente le langage qu'emploieront ensuite les journalistes, les juristes, les négociants, les diplomates, les savants. S'il appartient au poète de modifier le langage, alors il lui faut d'une part maîtriser à fond ce langage et d'autre part voir ce que ce langage peut dire des choses les plus simples (laissant pour plus tard les choses complexes - ainsi le projet ultime de Ponge, \"l'Homme\", n'aboutira-t-il jamais). Loin de tout sentimentalisme romantique, Ponge choisit de construire des \"définitions-descriptions\" de l'objet et consacre son écriture aux \"choses\" familières qui nous entourent (le cageot, la cigarette, la bougie, l'orange, le galet...): \"Naturare Piscem Doces\" (Tu apprends au poisson à nager) dit l'auteur au début de \"Proêmes\". Ce travail aboutit, après dix ans d'écriture, à la publication, en 1942, du Parti pris des choses. Cette apparente lenteur s'explique par le fait que, au cours des années 1930, son emploi aux Messageries Hachette, qu'il qualifie de bagne, ne lui laisse que vingt minutes par jour pour écrire puis, pendant la guerre, par la priorité qu'il accorde à ses activités de résistant.
Le projet du Parti pris des choses
Le Parti pris des choses tente de rendre compte des objets de la manière la plus précise et la plus rigoureuse possible, cherchant en particulier à exprimer leurs qualités caractéristiques. Ce compte-rendu porte sur les qualités physiques de l'objet (Ponge recourt volontiers au vocabulaire technique des sciences expérimentales ; signalant à plusieurs reprises sa dette envers Buffon ou de Martonne, il insiste sur la parenté entre son travail et la recherche scientifique), mais aussi sur les qualités linguistiques du mot désignant l'objet, en particulier l'étymologie, mais aussi le choix et l'ordre des lettres qui composent le mot. Ainsi Ponge écrit-il en ouverture du Cageot : \"À mi-chemin de la cage au cachot la langue française a cageot\". L'ambition du poème consiste alors à établir des liens justifiant le rapprochement entre l'objet d'un côté et le mot de l'autre - ce que Ponge appelle \"fonder (le mot) en réalité\" : on a pu ainsi qualifier son travail de \"cratylisme\", par référence au Cratyle de Platon où Socrate tente d'établir des étymologies ainsi \"fondées en réalité\".
Il en découle que chaque objet commande sa propre rhétorique, et jusqu'à la forme même du \"poème\" destiné à rendre compte de ses qualités. Ponge résume cette recherche par une équation frappante : \"En somme voici le point important : PARTI PRIS DES CHOSES égale COMPTE TENU DES MOTS.\" (Méthodes, \"My Creative Method\", daté \"Sidi-Madani, lundi 29 décembre 1947\"). Le signifiant est alors exploité tant phoniquement que graphiquement (Ponge fréquente assidûment les peintres, notamment Braque, Picasso et Fautrier auxquels il consacre des essais). Ainsi le mot s'emploie-t-il comme matériau du texte (Ponge s'inscrit dans la lignée poétique de Rimbaud, Lautréamont, Mallarmé et Roland Barthes).
Cependant, les jeux de lettres relèvent de l'arbitraire de la langue et de l'irrationnel (le rapprochement entre \"cage\", \"cageot\" et \"cachot\" peut encore se justifier, mais entre \"savon\" et \"savoir\", par exemple, l'analogie semble bien plus discutable). Ponge s'évertue, dans le Parti pris des choses, à accroître cette part irrationnelle au moyen de calembours, d'allitérations, de permutations de lettres, d'analogies gratuites, d'associations d'idées audacieuses (à propos de l'orange, il évoque la \"lanterne vénitienne des saveurs\"), tout en restant, en apparence, sur une description \"à froid\". Cette tension extrême des textes diffuse un humour très subtil, lequel couvre d'apparences débonnaires ou futiles un message bien plus tragique et subversif : le \"compte tenu des mots\" s'avérant impérieux pour tout discours (pas seulement pour les textes du Parti pris), et la forme de ces mots relevant en partie de l'arbitraire linguistique, alors il existe nécessairement une part irrationnelle dans tout discours. Dans une telle perspective, truffer une description en apparence objective et rigoureuse d'éléments irrationnels ressemble, à bien des égards, à un travail de sape systématique de la langue. Commentant son propre travail, Ponge évoque un \"anarchiste\" en train de construire une \"bombe\" dont la \"poudre\" serait l'irrationnel (Entretiens avec Philippe Sollers). Par ailleurs, cette dimension irrationnelle inhérente à tout discours renvoie l'individu à l'absurdité de sa condition.
Réception et dépassement du Parti pris des choses
Dès sa première édition, le Parti pris des choses attira l'attention d'Albert Camus (résistant comme Ponge, il a envoyé à ce dernier le manuscrit du Mythe de Sisyphe, lequel occasionnera une riche et amicale correspondance entre les deux écrivains) et de Jean-Paul Sartre, qui consacra une critique importante au recueil (L'Homme et les choses, Poésie 44, juillet-octobre 1944). L'enthousiasme des philosophes absurdes et existentialistes pour le Parti pris provoquera d'abord l'étonnement flatté de l'auteur puis, plus tard, un regret grandissant car, si ces commentaires contribuent à la notoriété de Francis Ponge, ils gêneront la reconnaissance des dimensions les plus novatrices de son œuvre proprement littéraire, entretenant de nombreux malentendus.
La première difficulté vient de la grande confusion éditoriale des livres de Ponge : le Parti pris, œuvre de jeunesse (certains textes datent des années 1920), n'est publié qu'en 1942. Entre-temps, l'auteur a mûri. Au cours des années 1930, il rédige une série de textes brefs reflétant une réflexion approfondie sur le langage en général et sur les structures linguistiques du français en particulier. Ces textes cherchent à cerner au plus près les propriétés spécifiques de la langue françaises (ainsi Les Poissons volants s'efforce-t-il d'exprimer la valeur propre de l'imparfait de l'indicatif). Discours sur le discours, ils peuvent être qualifiés de \"métalinguistiques\" et semblent relever de la logique ou de la philosophie ; mais dans l'esprit de Ponge, il s'agit d'une œuvre strictement littéraire destinée à la fois à légitimer et à dépasser le Parti pris, en mettant l'accent sur le travail réformateur, voire révolutionnaire, du poète \"inventeur\" d'une langue nouvelle. Cependant, la très haute abstraction de ces textes et leur abord souvent obscur sèment le doute dans l'esprit des éditeurs, lesquels repoussent plusieurs fois la publication (ces retards provoqueront la brouille définitive entre Ponge et Jean Paulhan, qu'une solide amitié liait pourtant depuis le début des années 1920). Rassemblés sous le titre Proêmes (transcription d'un mot grec désignant le prélude d'un chant ou l'exorde d'un discours), ces travaux à valeur de manifeste ne paraîtront en effet qu'en 1948, après que Ponge, presque cinquantenaire, exprima son impatience et son mécontentement dans des termes extrêmement vifs (il écrit à Gaston Gallimard : \"Mon œuvre étouffe, et cela ne peut plus durer\").
La deuxième difficulté amène Ponge à s'apercevoir que les associations d'idées et les jeux de lettres provoquent des permutations et des développements infinis ; de là, il reconnaît que la jubilation que peut provoquer l'activité poétique provient en large part de cette surprise renouvelée devant un objet pourtant connu (il nomme \"objeu\" cette relation particulière à l'objet). Il énonce ainsi son intention : \"En revenir toujours à l'objet lui-même, à ce qu'il a de brut, de différent : différent en particulier de ce que j'ai déjà (à ce moment) écrit de lui\" (La Rage de l'expression, \"Berges de la Loire\"). Si le poète trouve toujours quelque chose de \"différent\" à écrire à propos d'un même objet, il ne peut être question de \"finir\" un poème. La forme \"fermée\", \"finie\", des textes du Parti pris apparaît comme un leurre regrettable. Ponge lui préférera désormais une forme \"ouverte\", où il montre, par la publication des notes successives à propos d'un même objet, la constante imbrication des thèmes et leur constant renouvellement. Puisqu'un poème est à proprement parler \"interminable\", alors le poète ne peut de facto que publier des \"travaux en cours\", ce qui est précisément le cas des textes rassemblés sous le titre La Rage de l'expression (publié en 1952).
Ainsi, au moment de la publication du Parti pris des choses, Ponge a-t-il nettement infléchi le sens de son travail, et choisi des orientations qui, si elles ne constituent pas, tant s'en faut, un reniement de ses œuvres de jeunesse, les relèguent cependant au statut de travaux préparatoires. Pendant ce temps, la notoriété grandissante de Ponge lui vaut, au cours des années 1950, de recevoir plusieurs demandes de la part des éditeurs, ce qui conduit à la publication en 1961 et 1962 du Grand recueil, somme assez disparate de textes variés (certains inédits datant même du début des années 1920). Sans doute cette reconnaissance de l'auteur doit-elle être saluée ; malheureusement, elle estompe le caractère profondément novateur de ses recherches de l'entre-deux-guerres. En particulier, la place majeure accordée par la plupart des critiques au Parti pris des choses conduit à plusieurs contresens sur l'œuvre de Ponge et gêne considérablement la pleine compréhension de sa portée la plus originale.
« L'homme est l'avenir de l'homme »
— Francis Ponge
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